Il libro di Carlo Gambescia non ha la pretesa di essere una storia dettagliata né tantomeno un’enciclopedia del pensiero liberale. In realtà, l’ importanza dello studio risiede altrove: nel suo essere un saggio, e nel senso più autentico del termine, quello di verificare, come si usa in campo chimico o fisico, la natura, la qualità, il valore di una sostanza. 
La sostanza esaminata è il liberalismo, e in particolare un certo tipo di liberalismo, che l’autore definisce triste: un liberalismo consapevole delle durezze della realtà politica, un liberalismo non ridens, perché non confida in alcuna provvidenziale armonia, né del mercato, né di altro genere, ma assolutamente cosciente di un fatto fondamentale: che si comanda alla politica ubbidendo alle sue leggi.